En 1871, les Meijer - Salomon le marchand de bestiaux, sa femme Golda, leur fille Mimi, romanesque et coquette, et Hannele, une orpheline qu'ils ont élevée, vivent à Endingen, bourgade helvétique qui fut longtemps l'une des deux seules où les Juifs étaient autorisés à résider. L'arrivée, impromptue, de Janki, un vague cousin, qui s'installe chez eux, va bouleverser ce petit monde clos. Il aurait, dit-il, vécu à Paris. Il est beau parleur, hâbleur et ambitieux. Il ouvre à Baden, la ville voisine, un magasin «Aux Tissus de France», et, épouse Hannele la laborieuse, qui va travailler avec lui avant de fonder son propre magasin, les «Galeries Modernes». Mimi épouse Pin'has, le fils du boucher et érudit talmudiste, follement amoureux d'elle et qui le restera toute sa vie. La famille Meijer a commencé son ascension sociale, quitte peu à peu Endingen pour Baden, puis Zürich. Entre dans la modernité. Parallèlement, Janki multiplie les efforts pour être admis dans la société suisse, toujours foncièrement antisémite. Son fils François va finir, dans le même espoir, par se convertir. Comme toutes les familles, les générations successives de Meijer vivent leurs amours, leurs drames, leurs succès et échecs professionnels, évoluent-y compris sur le plan religieux - en passant du 19ème au 20ème siècle. Mais leur histoire est profondément marquée par l'Histoire...

Pour ceux qui aiment les grandes sagas littéraires, riche en péripéties souvent émouvantes. Une tension qui au fil des pages ne se relâche jamais. L'auteur a pour les Meijers un regard plein de sympathie, teinté ici et là d'humour ou d'ironie, et nous amène à nous sentir un peu de la famille.

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Melnitz de Charles Lewinsky
Editions Grasset, 10 septembre 2008.