Herta Müller est née le 17 août 1953 dans le village germanophone de Nitzkydorf dans la région de Banat en Roumanie. Ses parents appartenaient à la minorité germanophone de Roumanie. Son père avait servi dans l’armée Waffen-SS pendant la deuxième guerre mondiale. De nombreux Roumains de langue allemande furent déportés en Union soviétique en 1945 et la mère de Herta Müller était l’une d’eux. Elle passera cinq ans dans un camp de travail situé dans l’Ukraine actuelle. Cela amènera Herta Müller à décrire par la suite dans son oeuvre Atemschaukel (2009) l’exil des Germano-Roumains en Union soviétique. Herta Müller étudie la littérature allemande et roumaine à l’université de Timișoara (Temeswar) de 1973 à 1976. Durant cette période elle est proche de Aktionsgruppe Banat, un cercle de jeunes auteurs germanophones qui, en opposition à la dictature de Ceaușcescu, revendiquent la liberté d’expression. Après avoir achevé ses études, elle travaille comme traductrice dans une usine de machines de 1977 à 1979. Elle en sera congédiée car elle refuse de collaborer avec la police secrète comme indicateur. Après son licenciement elle sera exposée aux tracasseries de la Securitate.
Elle fait ses débuts avec un recueil de nouvelles Niederungen (1982) qui est censuré en Roumanie. Deux années plus tard le recueil de nouvelles sera publié en version intégrale en Allemagne et Drückender Tango sortira la même année en Roumanie. Dans ces deux ouvrages Herta Müller décrit la vie dans un petit village allemand, la corruption, l’intolérance et l’oppression qu’elle y trouve. Pour cela elle est en butte aux critiques de la presse nationale, alors qu’elle reçoit un accueil extrêmement positif dans les médias germanophones en dehors de la Roumanie. Comme elle critique ouvertement la dictature en Roumanie, elle est frappée d’interdiction de publier dans son pays. En 1987 elle émigre avec son mari, l’écrivain Richard Wagner.
Les romans Der Fuchs war damals schon der Jäger (1992; Le renard était déjà le chasseur, 1997), Herztier (1994) et Heute wär ich mir lieber nicht begegnet (1997; La convocation, 2001) donnent avec leurs détails ciselés une image de la vie quotidienne dans une dictature pétrifiée. Herta Müller a occupé des postes de professeur invité entre autres à Paderborn, Warwick, Hamburg, Swansea, Gainsville (en Floride), Kassel, Göttingen, Tübingen et Zurich. Elle est domiciliée à Berlin. Depuis 1995 elle est membre de Deutsche Akademie für Sprache und Dichtung, à Darmstadt.

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